O ActiveX é o mecanismo pelo qual o Internet Explorer (IE) carrega outras aplicações dentro do navegador. Usando o ActiveX, o IE carrega o Windows Media Player, Flash, Quicktime e outras aplicações que podem ler arquivos embutidos em páginas da web. Os controles ActiveX são ativados quando você clica em um item como um arquivo .WMV em uma página para exibi-lo na janela do Internet Explorer.

• Sendo um produto Microsoft, o ActiveX foi criado especificamente para funcionar com sistemas Windows. O ActiveX não é suportado pela Microsoft em outros sistemas operacionais como Mac ou GNU/Linux.

O Firefox e outros navegadores que funcionam em vários sistema operacionais diferentes utilizam o sistema de plugins Netscape Plugin Application Programming Interface (NPAPI). O sistema NPAPI executa funções similares às do ActiveX.

Observação: o Firefox não suporta oficialmente o ActiveX.

O ActiveX foi desenvolvido para tornar a reprodução de mídias dentro do Internet Explorer mais fácil. Quando você seleciona alguma mídia em uma página, o Internet Explorer baixa o conteúdo e chama o controle ActiveX apropriado, requerido pela página, para carregar a aplicação dentro do navegador com pouca ou nenhuma interferência sua.

• Por causa da capacidade do sistema de baixar novos controles ActiveX automaticamente sem pedir a sua confirmação, esse recurso foi amplamente explorado por vírus, programas espiões e outros programas maliciosos. O Internet Explorer melhorou a segurança do ActiveX de diversas formas, e diversas brechas de segurança foram removidas do IE 7. Porém, ainda é relativamente fácil baixar e ativar um controle ActiveX malicioso no seu computador.

Um controle ActiveX é o equivalente a um plugin NPAPI. Entretanto, o ActiveX e a tecnologia dos plugins apresentam diferenças. Apesar dos efeitos de conteúdos maliciosos serem os mesmos, os plugins oferecem recursos de segurança visivelmente melhores. Os plugins têm menos controle sobre a página na qual eles foram embutidos e não podem ser usados por outras aplicações que não o próprio navegador, diferentemente do ActiveX, que é amplamente utilizado por outras aplicações através do navegador.